بنتلی، خودروسازی که از سایه رولزرویس بیرون آمد

بنتلی شركت خودروسازی انگلیسی، تولیدكننده خودروهای لوكس است. این کمپانی بارها در مسابقات لیمانز شرکت داشته و شش بار از سال 1924 تا 2003 در این مسابقات به مقام نخست و چندین‌بار به مقام‌های دوم و سوم رسیده است.

قبل از تاسیس بنتلی عمده شهرت بنیانگذار آن به علت طیف موتورهای چرخشی هواپیماهایی بود كه در جنگ جهانی اول از آنها استفاده می‌شد و معروف‌ترین مدل آن بنتلی بی‌آر‌۱ بود كه در هواپیمای «ساپ ویت كمل(Sopwith Camel) » از آن استفاده می‌شد.

این شرکت در سال‌های اولیه به تولید هواپیما می‌پرداخت. در آرم شرکت نیز از دو عدد بال استفاده شده که سمبل پرواز و برتری است. در قسمت مرکزی یک حرف B وجود دارد که حرف ابتدایی کلمه Bentley است.
قبل از جنگ جهانی اول «والتر اوون‌بنتلی» (Walter Owen Bentley) با برادرش در فروش ماشین‌های یک کمپانی خودروسازی فرانسوی به نام DFP مشارکت داشت، اما همواره خواهان طراحی و ساخت ماشین‌هایی با نام خود بود.

والتر در سال 1913 بازدیدی از کارخانه DFP به عمل آورد و فلز سبک آلومینیوم توجه او را به خود جلب كرد و بعد از آن بنتلی به ارائه نظریه استفاده از فلزات سبک وزن به جای آهن در ساخت پیستون‌های موتور پرداخت.

پیستون‌های آلومینیومی ‌بنتلی برای اولین بار در جنگ جهانی در موتورهای هواپیما استفاده شد.

شرکت اتومبیل‌سازی بنتلی در تاریخ 18 ژانویه 1919 توسط والتر تاسیس شد. بنتلی از همان آغاز کار، ساخت اتومبیل‌های استثنایی را در دستور کار خود قرار داد. در آگوست آن سال Bentley Motors Ltd ثبت گردید و در اکتبر همان سال در شوی وسایل نقلیه موتوری لندن یک شاسی با موتور ساختگی به معرض نمایش گذاشته شد.

در ماه دسامبر یک موتور ساخته شد، ولی توسعه آن بیشتر از چیزی که انتظار می‌رفت زمان برد و ماشین‌های اولیه تا سپتامبر سال 1921 به صورت کامل آماده نشدند. بنتلی از لحاظ مالکیت سه دوره را پشت‌سر گذاشت؛ دوره اول از سال 1919 آغاز شد و تا سال 1931 ادامه داشت. در این دوره بنتلی مستقل بود و عمده مقام‌ها و افتخاراتی را که در مسابقات کسب کرده در این دوران به دست آورد.

در اواخر دوره اول شرکت با فراز و نشیب‌های دیگری دست و پنجه ‌نرم می‌کرد و «ولف بارناتو» که عضو گروه معروف Bentley Boys بود در این دوران دست به کارها و تمهیداتی زد.

تلاش اصلی او حفظ سبک و شیوه بنتلی بود، اما انحطاط و کسادی گسترده سبب کاهش مطالبات محصولات پر هزینه و گران شرکت شد، به طوری که سرانجام بنتلی در سال 1931 به رولزرویس فروخته شد. گروه Bentley Boys شامل چند نفر از افراد توانگر و ثروتمند بریتانیایی بود که به حفظ اعتبار نام بنتلی و آماده‌سازی و بهینه‌سازی بنتلی‌ها برای مسابقات می‌پرداختند که در دهه 20 و خصوصاً سال‌های 1927 تا 1930 به موفقیت‌ها و پیروزی‌هایی دست یافتند.

رولزرویس به صورت محرمانه و با استفاده از یک نهاد به نام 
British Central Equitable Trustبنتلی را به دست آورد و حتی خود بنتلی هویت واقعی خریدار را تا زمانی که قرارداد کامل بسته شد، نمی‌دانست. شرکت جدید با مالکیت کامل رولزرویس شکل گرفت و سرانجام والتر بنتلی طبق قرارداد بسته شده، شرکت بنتلی را ترک کرد و در سال 1935 به لاگوندا پیوست.

کارخانه بنتلی در Cricklewood  نیز تعطیل و فروخته شد و تولیدات رولزرویس به شهر دربی در انگلیس منتقل شد. در سال 1933 هنگامی‌ که بنتلی جدید نمایان شد، برخی مشتریان قدیمی ‌نا امید شدند، اما برخی دیگر از مشتریان استقبال خوبی از خود نشان دادند.

بعد از جنگ جهانی دوم تولیدات بنتلی و رولزرویس به یک کارخانه در «چسشایر» که در زمان جنگ به ساخت موتور می‌پرداخت انتقال یافت.  اتومبیل‌هایی که در این دوره ساخته شدند بسیار شبیه هم بودند. در واقع بنتلی و رولزرویس اکثرا محصولاتی نسبتا مشابه و فقط با برند متفاوت و یک‌سری خصوصیات ‌ظاهری مخصوص به‌خود عرضه می‌کردند و گاه حتی محصولی با یک نام‌ولی دو برند متفاوت عرضه می‌شد.

بعدها بنتلی با یک‌سری تفاوت‌های ظاهری نسبت به رولزرویس‌ها عموما کمتر از رولز‌رویس‌ها قیمت‌گذاری می‌شد. در دهه‌های 70 و 80 اوضاع بسیار نابسامان بود و آنها دوران پرفراز و نشیبی را تجربه کردند.

در این دوران، شرکت مادر به خاطر بعضی مشکلات و هزینه‌های توسعه و تقسیم و جدا شدن با مشکلاتی مواجه شد و در حال ورشکستگی بود.
در نهایت به دلیل مشکلات به وجود آمده در سال 1998 بنتلی و رولزرویس توسط گروه فولکس به مبلغ 430‌میلیون پوند خریداری شد. در دوره مالکیت گروه فولکس واگن یک‌سری قضایا بین گروه فولکس و ب.‌ام.‌و پیش آمد که فرصت‌های جدیدی برای این اتومبیل لوکس انگلیسی مهیا شد و مالکیت آلمانی با مدیریت و مهندسی دقیق همواره سعی در پیشرفت داشت. این گروه خودروسازی اکنون با داشتن بیش از 3700 کارمند، سالانه درآمدی بالغ بر 500‌میلیون یورو داشته، ولی در سال گذشته میلادی درآمدی از این فروش کسب نکرده است.